La Tour Eiffel

Elle ne passe jamais
inaperçue, bien que celui qui l'édifia fût aussi petit qu'elle est grande.
Elle
suscita l'enthousiasme le plus vertigineux et les injures les plus
basses. Mais
elle défie la foudre, plie de 12 cm sous l'ouragan et ne rompt
pas: le soleil
revenu, elle grandit de 15 cm. Elle lança le « Journal parlé»
avant de guider
les avions et la police.

Le monde entier sait qu'il
s'agit de la tour Eiffel.

En 1887, âgé de cinquante-cinq ans, Gustave Eiffel, ingénieur de
l'École centrale des arts et manufactures, jouissait de la considération que
procure une brillante carrière.

A son époque, l'idée d'élever une tour géante préoccupait les
esprits depuis fort longtemps déjà, mais les ressources de la maçonnerie
n'avaient jamais permis de réaliser ce rêve: la construction la plus haute
du
monde, la tour Mole Antonelliana, à Turin, ne dépassait pas 170 m de
hauteur. La
technique du métal allait modifier les données du
problème.

En 1833, déjà, un ingénieur anglais avait conçu les plans d'une
colonne en fonte ajourée de 1 000 pieds de haut (304,80 m), de 30 m à la
base et
de 3,60 m au sommet. Pour l'Exposition de Philadelphie, en 1874,
deux Américains
proposèrent de dresser un cylindre de fer de même hauteur,
de 9 m de diamètre,
maintenu par des haubans.

Le projet d'Eiffel, qui devait
être le clou de l'Exposition universelle de 1889, était mieux étudié. De
plus,
son auteur acceptait les responsabilités de la construction dans des
conditions
de' prix et de délais déterminées. L'accord se fit avec les
autorités
responsables: Eiffel obtenait l'exploitation commerciale de la
tour pour la
durée de l'Exposition et la jouissance pendant vingt ans. Pour
les fondations,
l'ingénieur utilisa la technique de l'air comprimé et fit
reposer chacun des
quatre montants de la tour sur un socle cimenté de 26 m2
de surface et de 9 à 14
m de profondeur. Et la tour grandit dans le ciel de
Paris: le premier étage (4)
était dépassé en février 1888, le second (6) en
septembre, le troisième (8)
atteint en janvier 1889. Quand Gustave Eiffel
envoya les couleurs, le 31 mars,
l'entreprise avait nécessité plus de 5 000
feuilles de dessin d'atelier, 40
dessinateurs et calculateurs pendant deux 1
ans, 15 000 pièces métalliques
environ assemblées par 1 2 500 000 rivets.
L'ensemble pesait 7 000 t, ce qui est
1 minime: un modèle réduit fait au
millième aurait 30 cm de hauteur et son poids
serait de 7 g! Cetteé tonnante
légèreté et l'élégance qui s'en dégage expriment
parfaitement le génie
d'Eiffel.

Le 10 juin 1889,23 202
personnes montèrent sur la tour, qui reçut 1 968 287 visiteurs dans l'année
1889, record qui n'a jamais été égalé depuis. Dans la foule qui rendait
hommage
à Eiffel, on,comptait des rois, des princes, des savants. Le succès
'de la tour
n'a guère fléchi depuis: elle reçoit 1 600 000 visiteurs par
an.

Mais la tour a toujours été
plus qu'un simple objet de curiosité pour les promeneurs. Outre les
enseignements précieux tirés de son édification même, de multiples travaux
scientifiques y ont été exécutés. En 1898, Du cretet réalise la liaison
radio-électrique entre la tour et le Panthéon. Dans les premières années du XX., le
général Ferrié communique par télégraphie sans fil avec les fortifications
de
l'est de la France et avec des navires de guerre.

En 1908, une station
radio-militaire est installée. On y crée après 1918 la Radiodiffusion
française.
Un phare pour avions, établi en 1947, modernisé en 1952, atteint
une portée de
180 km. La tour a également inspiré les peintres Dufy,
Utrillo, Delaunay, qui
l'ont fixée sur la toile; les écrivains Aragon,
Breton, Apollinaire, Cocteau,
qui l'ont célébrée en vers et en prose; les
cinéastes, qui, comme René Clair,
l'ont adoptée. Quand

Eiffel affirmait, en 1887,
que « le premier principe de l'esthétique archi tecturale est que les lignes
essentielles d'un monument soient déterminées par la parfaite appropriation
à sa
destination », il ne se doutait pas des multiples usages auxquels son
chef-d'œuvre était déjà promis!